«Город золотых теней». Тэд Уильямс
«Город золотых теней», первоначально опубликованный как «Иноземье», — научно-фантастический роман американского писателя Тэда Уильямса, первая книга из его серии «Иноземье». «Иноземье» относится к виртуальному миру (точнее мирам), а «Город золотых теней» — это город в сети «Иноземье», куда призывают главных героев.
Роман рассказывает историю пугающей виртуальной сети, созданной группой богатых людей, известных как «Братство Грааля». В эту группу входят: Феликс Жонглер, который был ребенком во время Первой мировой войны и в настоящее время является старейшим человеком в мире; Цзюнь Бяо, китайский экономист, которого называют «ужасом Азии»; и Роберт Уэллс, владелец «Телеморфикс», крупнейшей в мире телекоммуникационной компании. Книга повествует о группе обычных людей, которые оказываются вовлечены в эту сеть, чтобы остановить «Братство Грааля».
Сюжет книги
Первым представленным персонажем является мужчина по имени Пол Джонас, по-видимому, пехотинец на Западном фронте Первой мировой войны. В том, что он сначала принимает за сон или галлюцинацию, он встречает женщину с крыльями, которая дает ему перо. Он просыпается и обнаруживает себя снова в окопах, но, найдя перо, понимает, что это был не сон. Двое его товарищей, Финч и Маллет, начинают сомневаться в его здравомыслии. В конце концов, Пол сбегает на ничейную землю. Там он находит женщину-птицу, но Финч и Маллет преследуют его, и они превратились в чудовищные формы: Маллет ужасно толстый, а у Финча нет глаз. Пол в ужасе убегает и проваливается в дыру в пространстве. Он оказывается в месте, похожем на шахматную страну из «Алисы в Зазеркалье» Льюиса Кэрролла, где он оказывается втянутым в битву между красными и белыми, а также преследуется Финчем и Маллетом. Он сбегает с молодым мальчиком по имени Галли, которого встретил в гостинице. Они оказываются на Марсе, населенном существами, которые каждый год требуют жертвоприношения принцессы с планеты Венера. Он узнает в избранной женщине крылатую, с которой познакомился ранее, но не помнит, когда это произошло. Его память не сохранила даже события, случившиеся в шахматной стране. С помощью других людей с Земли он спасает принцессу, а затем убегает от разгневанных марсиан. Однако он снова встречает Маллета и Финча и пытается сбежать на угнанном дирижабле. Он теряет управление дирижаблем и оказывается в оранжерее с арфой, которая уменьшается до размеров его ладони. Маллет и Финч требуют отдать им арфу, но он отказывается и снова появляется на дирижабле, несущемся к земле. Перенесенный в другой мир, он спасается из замерзшей реки группой неандертальцев, и из арфы доносится голос, говорящий ему, что друзья будут искать его на реке.
Действие переносится в конец XXI века. Самым значительным технологическим изменением является широкая доступность интерфейсов виртуальной реальности для всех слоев общества. Интернет был заменен «Сетью» — обширной сетью онлайн-среды виртуальной реальности. В Дурбане преподаватель программирования виртуальной реальности по имени Ирен «Рени» Сулавейо обучает представителя народа калахари-сан по имени !Ксаббу созданию таких сред, одновременно обеспечивая свою семью. Ее семья состоит из отца-алкоголика Лонга Джозефа и десятилетнего брата Стивена. Стивен проводит много времени в интернете и часто присоединяется к своим друзьям в приключениях в запретных уголках сети. Когда он каким-то образом впадает в кому после посещения запретного клуба, она и !Ксаббу решают провести расследование. Внутри клуба они обнаруживают ряд весьма непристойных развлечений и чуть не попадают в ловушку к управляющим. Их самым странным и ужасающим открытием становится очень мощная гипнотическая сущность, от которой Рени чуть не погибает, пытаясь сбежать. Убежденная, что клуб создан для того, чтобы наносить вред психике детей, как это произошло со Стивеном, она решает остановить виновных. Она находит на своем компьютере необычный и большой фрагмент кода в виде золотого алмаза и консультируется по этому поводу со своей подругой и наставницей, доктором Сьюзен ван Блик. Во время их изучения код внезапно превращается в изображение золотого города, а затем исчезает. Трудности Рени усугубляются, поскольку становится ясно, что ее расследования принесли ей могущественных врагов: ее отстраняют от работы, а неизвестные поджигают жилой комплекс ее семьи. Наконец, ван Блик жестоко избивают, и она умирает, оставив Рени и !Ксаббу с тремя именами: Мартин Десрубин, Отшельница Синей Собаки и Боливар Атаско. Первые двое — хакеры, которые соглашаются помочь им найти золотой город, находящийся в таинственной сети под названием «Другая Земля», а третий — антрополог и археолог, специализирующийся на доколумбовой Латинской Америке. Отшельник Синей Собаки оказывается Муратом Сагаром Сингхом, программистом на пенсии, работавшим над системой безопасности для Иноземья, и чьи коллеги по тому же проекту умирают при необычных обстоятельствах. Он также раскрывает, что Иноземье было заказано секретной организацией под названием «Братство Грааля», и что Атаско, курировавший проект безопасности для Иноземья, был важным членом этой организации. Рени, !Ксаббу, Мартин и Сингх планируют проникнуть в Иноземье; Рени и !Ксаббу, вместе с Лонг Джозефом и помощником ван Блика, Джеремией Дако, отправляются в Осиное Гнездо, законсервированную военную базу в Дракенсберге. В горах, где находится оборудование, позволяющее Рени и !Ксаббу оставаться подключенными к Сети в течение длительного времени, после завершения подготовки они взламывают Иноземье, но Сингх сталкивается с системой безопасности и погибает. Позже его находят мертвым в своей комнате от сердечного приступа. Рени, !Ксаббу и Мартина проникают в Иноземье и добираются до золотого города, который называется Темилун. Там они встречают Бога-Короля, который оказывается Атаско.
В пригороде Калифорнии смертельно больной подросток по имени Орландо Гардинер стал самым прославленным воином в Middle Country, онлайн-MMORPG в виртуальной реальности, основанной на фэнтезийном мире мечей и магии. Однако во время игры его отвлекает видение золотого города, и он погибает от рук низкоуровневого монстра. С помощью своего друга Сэма Фредерикса он начинает расследование. Их расследование приводит их к TreeHouse, маргинальному онлайн-сообществу, и к Мельхиору, кодовому имени, используемому Сингхом и другими. Следуя по следу, они таинственным образом оказываются на пляже на реке. На другом берегу они видят золотой город. Они строят плот, чтобы переправиться через реку, но их останавливает полиция и отвозит во дворец Бога-Короля.
На военной базе в Северной Каролине юная девушка Кристабель Соренсен заводит дружбу с мистером Селларсом, загадочным стариком, живущим на базе. Она не знает, что он находится под домашним арестом, и его охраной занимается ее отец, высокопоставленный офицер военной службы безопасности. Она помогает ему сбежать из дома в сеть туннелей, расположенных под базой.
Братство Грааля представляет собой небольшую группу самых богатых и влиятельных людей мира, сформировавших эксклюзивное общество. Их частная сеть — это «Другой мир», где многие из них владеют многочисленными мирами-симуляторами (другие сдаются в аренду за очень большие суммы), и они намерены использовать его для еще более таинственных целей. Они встречаются в симуляции, основанной на Древнем Египте, где их лидер, Феликс Жонглер, предстает в образе Осириса и заставляет других членов представляться различными египетскими божествами. Жонглер поручает своему сотруднику, Джону Дреду, выполнить задание, известное как «Проект Небесного Бога». Дред обещает выполнить свою миссию, хотя точно не говорится, что именно он должен сделать.
Рени, !Ксаббу, Мартина, Орландо, Фредерикс и еще четверо человек, оказавшихся в похожих ситуациях, оказываются заключенными в виртуальном мире, настолько сложном, что он соперничает с реальностью. Там они встречают Атаско и его жену и узнают, что Атаско, хотя и был ранее членом Братства Грааля, уже некоторое время не участвует в его деятельности (хотя ему и разрешено сохранить свой мир симуляции) и теперь тайно противостоит планам Братства. Они встречают загадочного мистера Селларса, который рассказывает им, что сеть каким-то образом создана из разума детей, находящихся в кататоническом состоянии по всему миру, и призывает небольшую группу искателей приключений остановить Братство Грааля.
Однако прежде чем они смогут получить ответы на свои вопросы, встреча погружается в хаос. Никому из собравшихся не известно, что Дред и команда опытных убийц напали на островной дом Атаско в Колумбии, и Боливар с женой внезапно были убиты. Селларс дает искателям приключений краткие инструкции: они должны искать вдоль реки Пола Джонаса, который скрывается в многочисленных мирах-симуляторах Иного мира, после чего он тоже исчезает. В то время как искатели приключений бегут из Темилуна, Дред, с помощью криминальной хакерши Дулси Анвин, захватывает тело-симулятор одного из членов их группы. Группа плывет вниз по реке, надеясь найти ответы, которые позволят им освободить детей из-под власти Иноземья.