«Река голубого пламени». Тэд Уильямс

«Река голубого пламени» — научно-фантастический роман американского писателя Тэда Уильямса, вторая книга из его серии «Иноземье», рассказывающей про виртуальную сеть, созданную группой богатых людей, известных как «Братство Грааля». Первоначально он был опубликован в 1998 году, а издание в мягкой обложке — в 1999 году.

Это продолжение серии, начатой ​​в «Городе золотых теней», и переносит персонажей, среди прочего, в симуляцию «Волшебника страны Оз», мир неандертальцев и мир мультфильмов.

Сюжет книги

Второй роман серии «Иноземье» начинается с того, что группа персонажей, которым в предыдущей книге удалось ненадолго встретиться в виртуальной реальности, вновь оказывается разбросана по разным симуляциям. Сеть Иноземье — частная многомерная вселенная, созданная за два поколения величайшими умами XXI века и управляемая тайной организацией «Братство Грааля», — не отпускает их. Войдя в нее, чтобы выяснить причину комы, поразившей детей по всему миру, герои обнаруживают, что не могут вернуться в свои тела, оставшиеся в реальном мире. Смерть внутри симуляции означает реальную смерть, а опасности и обстоятельства раз за разом разделяют их на небольшие группы, разбросанные по бесчисленным мирам. Единственной надеждой на воссоединение остается Река — водный поток, который в той или иной форме протекает через все симуляции Иноземья.

Пол Джонас, человек с амнезией, который с самого начала был ключевой фигурой повествования, продолжает свой путь, напоминающий путешествие Гекльберри Финна по реке. Он перемещается между симуляциями, пытаясь восстановить утраченную память, и его преследуют двое зловещих существ — Финч и Маллит. Повествование открывается в мире неандертальцев, где Пол пытается приспособиться к жизни племени охотников каменного века. Несмотря на то что неандертальцы говорят на английском, их речь звучит искаженно, и Пол постепенно осознает, что находится внутри симуляции. В этом мире он сталкивается с враждебностью охотника по имени Птицелов, который видит в Поле угрозу и в конце концов вонзает копье ему в живот. Пол постоянно видит видения молодой женщины, которая зовет его найти ее в Иноземье. Позже, в мире, основанном на комиксах о Марсе, он встречает эту женщину — ее зовут Ваала, и она тоже узнает Пола, но не помнит, где видела его прежде. Когда появляются Финч и Маллит, Ваала убегает, и Пол, пытаясь ее догнать, разбивает украденный летающий корабль. После странного сна он просыпается в ледниковом периоде среди охотников-неандертальцев, но уже без своей спутницы Гэлли.

Параллельно развивается линия Рени Сулавейо, молодой женщины из Южной Африки, чей брат Стивен впал в кому, и ее спутника !Ксаббу, представителя народа бушменов. Они оказываются в симуляции гигантских насекомых, созданной энтомологом, где насекомые достигают размеров динозавров. Затем они попадают в искаженную версию «Волшебника страны Оз», где встречают таинственного человека, способного преодолевать правила симуляции, и наивную девочку по имени Эмили, которую нужно спасти. Позже, войдя в Иноземье уже с осознанной целью, Рени и !Ксаббу добираются до золотого города Темилюна, который так долго искали, но их захватывают в плен по приказу Боливара Атаско — человека, вовлеченного в «Проект Грааль» и с самого начала участвовавшего в создании Иноземья. В этом мире они впервые осознают, насколько реалистичным может быть Иноземье: они не могут обнаружить способ выхода из сети.

Орландо Гардинер, смертельно больной американский подросток, страдающий от редкой болезни, вызывающей преждевременное старение, и его подруга Фредерикс оказываются в двумерном мультипликационном мире в обстановке кухни, где овощи ведут войну друг с другом. Здесь они сталкиваются с абсурдными и опасными проявлениями симуляции, а Орландо вынужден сражаться за свою жизнь в гигантской мультяшной кухне. Позже Орландо признается Фредерикс, что умирает от редкой болезни, а Фредерикс, в свою очередь, раскрывает, что в реальном мире она — девушка. Друзья обращаются за помощью к группе детей-хакеров «Озлобыши», чей виртуальный облик — стая крылатых желтых обезьянок. Озлобыши неожиданно соединяют их с хакером Сингхом в тот момент, когда он пробивает входной канал в Сеть Грааля. Этот момент становится поворотным: Орландо и Фредерикс оказываются втянуты в события, которые в конечном итоге приведут их к встрече с Полом Джонасом.

Среди героев скрывается серийный убийца по прозвищу Дред. Он маскируется под одного из участников группы, и никто не знает, кто именно является его симуляцией. Дред — самое страшное оружие «Братства Грааля», убийца-социопат, который никогда не терпел неудач. Его текущая миссия — сделать так, чтобы ни один член группы не выжил и не раскрыл правду об Иноземье жителям Земли. Присутствие Дреда создает постоянное напряжение: герои не могут доверять друг другу, не зная, кто из них является убийцей.

Помимо виртуальных приключений, роман описывает события, происходящие в реальном мире. Орландо Гардинер находится при смерти: его тело в реальном мире угасает, и родители начинают осознавать, что с их сыном происходит что-то странное. Они нанимают адвоката по имени Рэмси, который связывает их с родителями Фредерикса. Рэмси также обнаруживает Ольгу — женщину, которая играет дядюшку Джингла в детской онлайн-программе. Ольга начинает подозревать, что дети, впавшие в кому, связаны с Иноземьем. В Южной Африке Рени, ее отец, !Ксаббу и Джереми находят законсервированную базу военных самолетов-роботов в Драконовых горах. Там они приводят в рабочее состояние две В-капсулы для виртуального погружения, чтобы Рени и !Ксаббу могли войти в Сеть на неограниченное время и подготовиться к атаке на Иноземье. К ним присоединяется Мартина, которую они до сих пор знали только по голосу, и вместе с хакером Сингхом они прорываются в Иноземье. Однако Сингх умирает от сердечного приступа после столкновения с системой безопасности. На военной базе в Америке мистер Селларс, находящийся под наблюдением, уговаривает маленькую Кристабель помочь ему с планом побега. Кристабель прорезает дыру в ограждении, и Селларс прячется в лабиринте туннелей под базой, где продолжает свою таинственную работу.

Герои перемещаются между мирами через Реку, которая действует как связующее звено между симуляциями. При этом они не могут выйти из сети — их тела остаются в реальном мире, а сознание заперто в Иноземье. Роман заканчивается на моментах высшего напряжения. Группа героев остается разделенной, и их положение становится все более опасным. Пол Джонас продолжает поиски утраченной памяти и женщины, которую он видит в видениях. Дред по-прежнему скрывается среди героев, и его присутствие угрожает всем. В реальном мире мистер Селларс продолжает свою таинственную деятельность, а родители Орландо и Фредерикса пытаются разобраться в происходящем с их детьми. Роман завершается на моменте, когда герои оказываются в еще более опасных симуляциях, а угроза со стороны «Братства Грааля» становится все более очевидной.